((**Es14.534**)((**It14.627**)) LAS
COLONIAS DEL RIO NEGRO
Tras este breve informe sobre el estado de las
Misiones Salesianas de América, conviene exponer
brevemente lo que se considera más necesario hacer
para mejorar la suerte de los salvajes pamperos y
patagones a orillas del Río Negro.
El Río Negro es un río que nace en las cumbres
de las Cordilleras de los Andes, el cual, después
de un curso largo y tortuoso de más de mil
kilómetros, desemboca en el Atlántico en el grado
cuarenta de latitud sur. La orilla norte de este
río señala los confines de los dilatados desiertos
de las Pampas. En la orilla sur del mismo,
comienzan las vastas regiones de Patagonia
Oriental.
Durante cuatro siglos, los Misioneros Católicos
realizaron muchos trabajos con el fin de penetrar
en aquellos territorios salvajes; hicieron
sacrificios inauditos, pero sin fruto, a lo que
parece, pues ninguno de los que penetraron en el
interior de Patagonia pudo volver.
Deseando los Salesianos el año 1878 hacer ellos
también una prueba, partieron en un barco del
Gobierno rumbo al Río Negro, pero una terrible
tempestad puso en peligro su vida, los hizo
retroceder varias veces y, por fin, se vieron
obligados a refugiarse en Buenos Aires. En 1879,
con mejor suerte, volvieron a intentar la prueba
por otro camino. Atravesaron las Pampas, hablaron
con los caciques y jefes de los salvajes, fueron
bien recibidos y pudieron administrar el santo
Bautismo a más de cuatrocientos niños indios.
Llegados al Río Negro, exploraron las colonias,
que ya el Arzobispo de Buenos Aires les describía
en carta del 15 de agosto de 1879, ofreciéndoles
aquellas misiones.
<> 1.° Carmen de Patagones con cerca de tres
mil quinientas almas, que es donde reside el
Párroco, que las atiende;
>>2.° La Guardia-Mitre, situada a unas
diecisiete leguas de Patagones, con una población
de casi mil almas;
>>3.° La Colonia Conesa a treinta y cuatro
leguas de Patagones, donde residen ochocientos
indios de la tribu de Catriel;
>>4.° La nueva población de Choele-Choel a
setenta leguas de Patagones, con unas dos mil
almas entre cristianos e indios. Todos estos
pueblos están situados en la margen norte del Río
Negro, que fácilmente puede cruzarse porque su
anchura no pasa de dos cuadras (doscientos setenta
metros). Enfrente de Carmen de Patagones, en la
orilla Sur del Río Negro, ya propiamente en la
Patagonia, se encuentra Mercedes de Patagonia,
donde reside el Gobernador de estos territorios.
Allí hay una iglesia proporcionada a la población,
que cuenta mil quinientas almas.
>>A ocho leguas aproximadamente de Mercedes se
encuentra la Colonia de San ((**It14.628**))
Francisco Javier, también en la orilla sur del Río
Negro y por tanto tierra de Patagonia. Esta
colonia consta de cuatrocientos indios Linares.
>>Todas estas poblaciones no tienen más que un
sacerdote, el cual celebra los días festivos una
misa en el lugar de su residencia, cruza el río y
celebra una segunda en Mercedes de Patagonia. Como
usted comprende perfectamente, es imposible que un
sacerdote solo pueda atender regularmente a todas
estas parroquias, aunque tuviese un Coadjutor,
pero muy a pesar mío, no he podido hasta ahora
remediar tan gran necesidad por la absoluta
carencia de sacerdotes.
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